El interior estaba mucho más deteriorado de lo que esperaba, incluso más que el exterior del edificio. Estaba claro que este lugar no estaba pensado para un uso a largo plazo; supongo que sólo necesitaban algún tipo de refugio temporal. Había un único escritorio con un sofá maltrecho junto a la ventana y varias sillas viejas y rotas amontonadas a su lado.
«Así que ha venido a verme», dijo el anciano flaco de barbilla estrecha e imberbe que estaba sentado detrás del escritorio. Estaba sentado en la silla más bonita de la sala, exhalando lentamente grandes nubes de humo blanco. Por alguna razón, toda su personalidad parecía muy artificial.
A juzgar por el penetrante olor que llenaba mi nariz, fumaba lo mismo que Hilakin: el aroma era bastante característico. Por suerte, justo cuando mi cabeza empezaba a sentirse un poco ligera, Siger se acercó a la ventana y rompió el cristal con el codo para abrirla. El espeso humo no tardó en salir de la habitación. La ventana estaba enmarcada con tablas de madera que se habían astillado y ahora estaban rotas sin remedio, por lo que no había forma de volver a cerrarla.
«Qué insulto. ¿Así es como tratas a tus invitados?» gruñó Siger, mirando a los dos hombres de la habitación. El jefe soltó una carcajada y apagó el cigarrillo en el escritorio.
«Ah, disculpe. Mis disculpas», dijo en un tono bastante superficial, dirigiéndose a mí. Hilakin se rió a su lado. Siger volvió a mi lado.
¿Este hombre está drogado? me pregunté, cruzando las piernas mientras me sentaba en una de las pocas sillas no rotas de la sala.
«¿Creías que el dinero que te di era simplemente por caridad?». le dije.
«Yo qué sé», contestó el jefe. «Quiero decir, ciertamente lo apreciaría si lo fuera…»
«He notado que los barrios bajos han crecido estos últimos años», interrumpí. «No suelo meterme en asuntos como éste, pero… No me gusta la idea de perder contra Argen Dominat después de tanto tiempo. Veo esto como una buena oportunidad para retomar lo que él empezó».
«Lo siento, no entendí tu nombre…»
«¿Por qué necesitas saberlo?»
Hilakin se rió entre dientes y respondió por su jefe. «Quiero decir, está el problema de la confianza entre compañeros…»
«¿Confianza?» Saqué una bolsa del bolsillo y la arrojé sobre la mesa, que cayó con un sonoro golpe. «Este dinero es toda la confianza que necesitas».
Los dos hombres intercambiaron miradas antes de que Hilakin se adelantara y abriera la bolsa. Antes de partir, había recogido de la torre todos los adornos que había podido encontrar, sobre todo las cosas que no parecía que fueran a echar de menos pronto. Era mucho más de lo que le había dado antes a Hilakin.
«Piensa en esto como un depósito inicial», continué. «Dependiendo de tus acciones, decidiré si quiero seguir invirtiendo».
Sabía que ahora mismo necesitaban dinero desesperadamente. Cuando Hilakin asintió, el jefe nos expuso todos sus planes de negocio. En resumen, al principio había empezado su negocio de usurero sin pensárselo mucho, sólo buscaba ganar algo de dinero. Pero, al empezar a sobornar a funcionarios para evitar inspecciones, había entrado en contacto con algunas personas de mayor rango. Una vez que consiguió una mejor financiación, la escala de su negocio creció, y después de obtener subvenciones gubernamentales -con el pretexto de mejorar los barrios marginales- empezó a establecer un barrio rojo.
Los barrios de abajo estaban llenos de pobres que vivían a duras penas de su trabajo. Naturalmente, se vieron obligados a pedir préstamos cuando perdieron sus ingresos, e incluso los que poseían tierras acabaron en bancarrota, siendo finalmente absorbidos por los barrios bajos.
Y como la gente de los suburbios nunca tenía ahorros, era cuestión de tiempo que no pudieran pagar sus deudas, lo que llevaba a la escena que había presenciado hacía unos días: el secuestro de sus hijos. La trata de seres humanos no era un problema lejano, sino que ya se había infiltrado en la vida cotidiana de los ciudadanos de a pie.
Al principio, todas las familias en quiebra se habían resistido ferozmente, algunas incluso habían intentado huir por la noche. Sin embargo, la mayoría habían sido capturadas y posteriormente golpeadas. Luego, cuando el jefe había prometido reducir algunos de los préstamos a cambio de pistas sobre cualquier vecino fugado, la tasa de éxito de los fugados había descendido a cero. Y así, había pasado un mes, luego dos meses, luego un año. La gente pronto aprendió a ceder a su destino y a aceptarlo, pues sus deseos de resistir habían sido arrancados de raíz. Sus corazones estaban en constante agitación, y los vecinos ya no se hablaban.
A medida que el pueblo iba aceptando su sometimiento, atrapado en el círculo vicioso de la impotencia y la pobreza, tenía que prepararse mentalmente para lo peor. Los padres empezaron a mirar a sus hijos, dándose cuenta de que sus días juntos estaban contados, y los niños comprendieron que algún día se los llevarían a rastras. Pero, al parecer, este año los señores se habían impacientado. Dieron a todos los usureros una cantidad de dinero aún mayor para poner en marcha un nuevo proyecto: manipular el costo de la vida en los suburbios. Se centraron en los artículos de primera necesidad.
Los precios se dispararon y la gente se vio obligada a pedir más dinero prestado. Los guardias asignados a la zona se llenaron los bolsillos a cambio de hacer la vista gorda, y el palacio imperial -aunque cercano en la distancia- desatendió los problemas de los suburbios alegando insuficiencia de recursos. Cuando hay violencia en la sombra, siempre es más fácil hacerse el ciego y mirar hacia otro lado.
«Bienes inmuebles», exigí.
«¿Perdón?», dijo el jefe.
«Págame con bienes inmuebles. ¿Qué tiene eso de malo?»
«Pero…»
«¿Para qué necesitan tierras perdedores como tú? Tengo buenos planes para ella, así que págame con tierra».
«Sí, Madam… Podemos hacerlo».
«Dependiendo de lo bien que lo hagas, seguiré financiando tus servicios, así que no pongas esa cara».
También era una declaración de que ahora yo sería la que mandaría, la jefa del grupo.
Había decidido fingir ser una aristócrata nueva rica, aunque no sabía si lo estaba haciendo bien. En cualquier caso, parecía ser la mejor manera de evitar sospechas.
«¿Pero qué le pasa a ese tipo?», preguntó el jefe. Parecía molesto por Siger, que estaba a mi lado y les miraba con ferocidad.
«¿No te has enterado?» le dije.
«¿Perdón?»
«Se lo compré a Su Alteza la Princesa Elvia. No puede desobedecerme, así que no te preocupes». Hablé alto y seguro, pero no me atreví a mirar a Siger, sabiendo la mirada de muerte que me estaría lanzando ahora mismo. Aun así, era la mejor respuesta que se me había ocurrido.
Respiré hondo y le tendí la mano a Siger. «Es hora de que me vaya».
Al cabo de un rato, me cogió de la mano y tiró suavemente de mí para ponerme en pie. Me levanté con elegancia y me encontré con su mirada.
«Después de usted, Madam», dijo Siger.
Parecía tan serio que, por un momento, me quedé sin palabras.
Caminando con él por las sinuosas callejuelas, de vuelta a su casa, me di cuenta de algo.
«Sabes, me siento como si fueras mi escolta personal», comenté.
Siger se detuvo tan de repente que casi choco con él.
«¿Qué?» le dije.
Se volvió para mirarme. Su expresión era hosca, como de costumbre, lo que me hizo sentir un poco aliviada. «Si vas a decir eso…»
Justo entonces, sonó un claxon a lo lejos. Siger y yo giramos simultáneamente la cabeza en la dirección del sonido. La gente ya se había reunido al final de la calle, murmurando entre ellos. Cuando nos acercamos, vi un carruaje aparcado en la acera y un grupo de personas con aire extranjero desfilando por la calle.
«¿Quiénes son?» pregunté.
Siger resopló.
«Embajadores del Imperio Rothschild», respondió. «Y su Príncipe Heredero».
«¿Su Príncipe Heredero?» Tardé un momento en desenterrar los viejos recuerdos que tenía en la cabeza. Y, cuando me acordé, no podía creer que los hubiera olvidado por completo.
«¡Las negociaciones territoriales con el Reino de Boro!» exclamé.
La reunión se había pospuesto porque el Príncipe Heredero de Rothschild había caído enfermo de repente, y sin embargo aquí estaba ahora, en persona, uniéndose hoy a los embajadores. No podía entender cuál era su plan.
«Sabes que esto no tiene nada que ver contigo ahora», observó Siger. «¿Por qué estás tan sorprendida?»
«¿Nada que ver conmigo?» repetí.
«Sí.»
Tenía razón. Se suponía que debía estar encerrada en la torre ahora mismo. Entonces, ¿quién estaba llevando las negociaciones? Justo entonces, vi una cabeza de deslumbrante de pelo rubio entre el grupo de embajadores. Me cautivó el color: me recordaba a alguien.
Nadrika.
De repente se me ocurrió que habría muerto de no ser por Nadrika. Habría muerto de miedo, de soledad, de no tener a nadie en quien apoyarme. Habría aceptado de buen grado mi destino tras toparme con el Dios… Excepto que no lo había hecho, porque ahora tenía apegos persistentes. Aquí, en este mundo. Ignorando el hecho de que ni siquiera podía imaginar cómo todo este mundo llegaría a la destrucción, me costaba aceptar que estas personas fueran los sujetos de la misma. Etsen, Robért, Éclat, y los otros nombres aún no revelados. ‘¿Qué los impulsaría a llevar el mundo a su fin?’
Y cada vez que me hacía esa pregunta, pensaba en él. ‘¿Y en Nadrika? ¿Habría amado también a Arielle si yo no hubiera llegado? Si todo el mundo estaba programado para amarla, como decía el Dios, ¿también le habría pasado a él?’ No veía cómo podían haber establecido algún punto de contacto, pero, de nuevo, no tenía ni idea de lo que había ocurrido antes de llegar a este mundo. Nadrika tendía a ocultarme sus verdaderos sentimientos, no quería preocuparme.
Sentí amargura en el corazón al pensar en cómo todos iban por un camino diferente e innecesario, todo por mi culpa. Y fue entonces cuando mis ojos volvieron a posarse en él. Siger, de pie, indiferente, observando el desfile.
«Excepto tú, probablemente…» murmuré.
«¿Dijiste algo?»
No, probablemente no. Al menos tú no lo harías.
***
Una voz grave molestaba a Robert, el sonido le hacía cosquillas en los oídos. Sintió como si algo lo sacara por el cuello de las profundas aguas. Abrió los ojos y se encontró con una luz cegadora.
«¿Estás despierto?», le preguntó alguien.
Se había despertado exactamente tres días después del banquete de cumpleaños de la Princesa, es decir, llevaba inconsciente desde que lo apuñalaron en el estómago. Podría haberse despertado antes, pero le habían administrado sedantes para mantener estable su estado.
Intentó hablar con normalidad, pero el médico no lo oía y tuvo que acercarle la cabeza.
«¿Y Su Alteza?» La primera pregunta de Robert resultó ser la más difícil, y el médico hizo una pausa para serenarse, subiéndose las gafas por la nariz y levantando la cabeza.
«Ella ha ordenado que descanse», respondió.
Robert frunció el ceño y miró al médico, que desvió la mirada.
«A menos que realmente quieras morir desangrado, debes permanecer en cama», dijo el médico con firmeza. «Su Alteza también dice que tu recuperación es de máxima prioridad».
«Me quedaré, ya que eso es lo que Su Alteza quiere, pero…». Robert levantó la cabeza para observar su entorno. Frunció el ceño cuando un dolor agudo le recorrió el cuerpo. Estaba en su habitación y la Princesa no estaba a la vista. Volvió a apoyar la cabeza en la almohada. Se había hecho ilusiones, aunque había intentado no hacerlo. Se había jurado a sí mismo que no lo haría, una y otra vez, antes de perder el conocimiento.
«¿Por qué no se va nadie?», preguntó.
«¿Perdón?», preguntó el médico.
«¿No debería informar a Su Alteza?»
«Oh… Usted, vaya a informar a Su Alteza», ordenó el médico a un sirviente que estaba cerca.
«¿Perdón?»
El médico le dirigió una mirada mordaz.
«S-sí, señor», respondió el sirviente con cierta vacilación, saliendo de la habitación. Robert observó todo con suspicacia.
«¿Dónde está Su Alteza?», preguntó. «¿Y qué pasó después del incidente?».
«Ejem. Es imperativo que se abstenga de hablar para poder descansar plenamente», dijo el médico en tono de reproche.
Algo no encajaba, pero Robért no sabía qué era. Miró al médico, que ahora se alejaba de él.
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