Estaba caminando cuando alguien de repente me tendió un ramo de rosas frente a mí. Etsen lo obligó a retroceder después de un momento.
«Esa fue una reacción bastante lenta», comenté.
«Él no representaba ninguna amenaza», respondió Etsen, retirando la mano del pecho del hombre. No era otro que el Príncipe Heredero que ahora me sonreía tímidamente, a pesar de su gran gesto. ¿Cuál era su nombre otra vez…?
«Kairos Arielle Rothschild. Ese es mi nombre», dijo. «No pude presentarme correctamente la última vez».
«¿Es eso así?» Yo dije.
El Príncipe Heredero esbozó una sonrisa, luego me tendió las flores de nuevo. Al mirar los pequeños pétalos amarillos, recordé que se acercaba la primavera.
«Por favor, no haga esperar mi mano, Su Alteza», dijo Kairos con encanto mientras empujaba el ramo aún más cerca de mí. Lentamente saqué una de las flores del ramo.
«No puedes simplemente ir a recoger flores de los jardines imperiales, Príncipe Kairos», le dije.
«Oh, mis disculpas por el error. Tendré cuidado la próxima vez. Pero… ¿no aceptarías esto por ahora?»
Eché un vistazo apropiado al Príncipe Heredero por primera vez. Incluso de pie bajo la brillante luz del sol, su belleza era radiante. Su encantadora sonrisa, que estoy seguro de que debe haber realizado miles de veces, junto con sus aristocráticos rasgos faciales y sus elegantes movimientos, todos posaron para presentar la imagen más hermosa desde cualquier ángulo.
Metí la flor detrás de su oreja. «Te queda bien, Príncipe».
«…»
«Especialmente amarillo».
«…»
«Creo que las flores deben quedarse con quien las recogió. Ordenaré que coloquen un jarrón en el alféizar de tu ventana», dije.
Mientras estaba allí, sin habla por mi respuesta, comencé a alejarme lentamente, esperando que no me siguiera.
«¡Esperar!»
Bueno, tanto por eso. En silencio, chasqueé la lengua. «¿Qué es?» Dije, dándome la vuelta.
El Príncipe Heredero me miraba fijamente, su expresión peculiar. «¿No te acuerdas?»
«¿Recuerda que?»
«Estas flores. O yo».
Después de una pausa, dije: «Te recordaré de ahora en adelante. Con eso, espero que puedas perdonarme».
Ante mis palabras, sus labios se curvaron en una suave sonrisa. Era una sonrisa que hubiera hecho que cualquier otra persona se desmayara en el acto. Sutil y astuta, pero lo suficientemente brillante como para marear a uno: ese tipo de sonrisa.
«…»
No es que yo me sintiera así, por supuesto. Era solo una posible reacción a esa sonrisa.
«¡Su Alteza!» Un hombre corría hacia nosotros desde la distancia. Kairos se estremeció con genuina repugnancia y se acercó a mí.
«Entonces, ¿Qué tal una taza de té-» comenzó.
«¡Su Alteza!» el hombre bramó a todo pulmón, puntuando cada sílaba. Kairos dejó de hablar, luciendo abatido.
«¿Quién eres?» Le pregunté al hombre una vez que se detuvo a nuestro lado.
«Perdóname… a mí… Su Alteza,» jadeó. «Soy el ayudante de Su Alteza el Príncipe Kairos».
«¿Hay algún tipo de emergencia? Tus acciones parecen urgentes».
«Sí, es un… asunto personal…»
«Ya veo. Bueno, solo estaba en camino. Hasta la próxima, Príncipe Kairos».
Con eso, finalmente pude dejarlo atrás y escapar.
***
«¡Pensé que ella no era tu tipo!» el ayudante explotó tan pronto como la Princesa se perdió de vista.
Kairos se tapó los oídos con las manos ante el fuerte chillido y frunció el ceño. «Ella no es.»
«¡¿Entonces por qué estás sosteniendo flores?!»
«Esto fue solo un gesto amistoso-»
«¡Normalmente ni siquiera miras a las pelirrojas!» El ayudante estaba enojado y quería gritar más, pero no se podía escuchar lo que estaba a punto de decir, así que apretó la mandíbula y bajó la voz con dificultad.
«¿Cómo se vería si te atraparan en un escándalo con la primera Princesa después de todo lo que pasó con la segunda?» siseó. «¿No tienes vergüenza? ¡Las negociaciones ya terminaron! ¡Nos iremos de este lugar en una semana!»
«Una semana…»
«¡Sí, una semana!»
El Príncipe no dijo nada.
«No me importa si de repente prefieres las pelirrojas ahora. Solo espera hasta que volvamos a casa, ¿por favor?» dijo el ayudante, su voz repentinamente apaciguadora y suave, tratando de apaciguar al Príncipe.
«No importa de todos modos. No me importa», dijo Kairos sin rodeos.
«¿Qué?»
«Te lo dije, no es así. Esa mujer… No es mi tipo. De verdad».
El ayudante miró fijamente a Kairos, luciendo extremadamente dudoso.
«Hay algo que quiero saber», dijo el Príncipe Heredero. Podía decir tan bien como el ayudante que su voz no sonaba segura en absoluto. Pero eso fue todo lo que pudo decir.
Al darse cuenta de que Kairos no estaba actuando como siempre, el ayudante mantuvo la boca cerrada con tacto ante eso. El Príncipe Heredero nunca fue de los que niegan sus propios sentimientos, entonces, ¿por qué? ¿Por qué fue diferente esta vez? Estaba claramente molesto por el cabello rojo de la Princesa. El ayudante tenía una vaga idea de por qué Kairos evitaba a las mujeres pelirrojas. Nunca dejó que se notara, pero sabía que el cabello rojo del Príncipe Heredero provenía de su madre fallecida, y estaba seguro de que esa tenía que ser la causa.
Sería una falta de respeto tratar de entrometerse en la mente del Príncipe al que servía, por lo que el ayudante decidió detener su línea de pensamiento allí.
***
Una vez que crucé los jardines, vi el lago densamente boscoso justo más allá del muro bajo, donde un hombre me esperaba, su figura alta y erguida, como siempre. Al oír mis pasos, Eclat volvió la cabeza en mi dirección y luego se inclinó en señal de saludo.
«Aprecio todo tu arduo trabajo en esto», le dije.
«No es nada, Su Alteza».
«Um, sobre el otro día…»
«Ese fue mi error. Por favor, perdóname, Su Alteza».
«Oh, no te preocupes por eso. Estoy seguro de que te sorprendiste, pero, um, sobre lo que pasó-»
«Su Alteza…» Era la primera vez que me cortaba tan intencionalmente. «¿Cuándo planeas decírselo a Su Majestad?»
«Lo haré pronto», respondí. «Necesitamos poder hacer un ataque sorpresa tan pronto como obtengamos la evidencia, y eso será imposible sin la aprobación del Emperador. Así que… estoy seguro de que puedo persuadirlo, no tienes que preocuparte por él.»
«No estoy preocupado, Su Alteza».
Ante la convicción en su voz, me froté la nuca y sonreí. De pie, a unos pasos de él, había otro hombre que hacía todo lo posible por exudar aburrimiento con cada fibra de su ser. Era hora de conocerlo. Estiré mi mano y palmeé a Éclat en el brazo varias veces.
«Gracias por esto.»
«Por supuesto, Su Alteza».
Una vez que se fue, me dirigí directamente hacia el otro hombre que me esperaba. Estaba vestido con un uniforme azul marino con una vaina roja en la cintura. Una pieza rectangular de tela negra con adornos dorados colgaba hasta las rodillas, un símbolo de estatus otorgado al único gran maestro de los caballeros imperiales.
Leo Depete se volvió para mirarme.
«Su Alteza», dijo.
«Bueno, ha pasado algún tiempo». Me paré al borde del lago y miré hacia abajo a la capa de algas que flotaba en la superficie. Leo, impaciente como estaba, habló primero.
«¿Cuál es la razón por la que me llamó hasta aquí, Su Alteza?»
«¿Me odias?»
Frunció el ceño pero no dijo nada.
«Así que no es que no puedas mentir, simplemente no quieres», comenté. No podía entender cómo había llegado a ser gran maestro bajo la dirección de la Princesa con esa actitud.
«No es un mal rasgo de carácter. De hecho, es justo lo que necesito».
«¿Para qué, Su Alteza?»
«Por lo que planeo hacer».
«No sé exactamente qué quiere hacerme hacer después de manipular a Su Excelencia para…»
«¿Te gustan los festivales?» interrumpí.
«…»
«¿Qué hay de las fiestas sorpresa?»
«…»
Antes de que su escepticismo pudiera profundizarse, decidí ir al grano. «Planeo que un plebeyo tome tu lugar».
«¡…!»
«Por primera vez en la historia», agregué.
«¿Estás hablando de Siger?»
«Sí. Entonces, ¿ahora estás más inclinado a trabajar conmigo?»
Le ofrecí mi mano. Por un largo momento, miró mi mano con una expresión inescrutable. Luego me miró directamente a los ojos, todavía lleno de dudas.
«¿Por qué, Su Alteza?»
«Porque se lo merece».
«¿Pero por qué?»
Supongo que era el destino de la Princesa, que cada acto de buena voluntad fuera recibido con sospecha. Por supuesto, sabía que era demasiado pedir que él aceptara mis palabras al pie de la letra, considerando que no había confianza entre nosotros. Y me gustó que ni siquiera intentara ocultar su desconfianza.
«Quiero hacer de Siger el mejor», respondí. «Quiero verlo usar esa ropa, sostener esa espada tuya, mirarme a los ojos y expresar abiertamente su odio por mí. Tú también quieres ver eso, ¿no?»
Leo tomó mi mano. Era la primera vez que nos dimos la mano. Por lo que yo podía recordar, al menos. «Muy bien entonces,» dijo finalmente.
Era una oferta que no podía rechazar, incluso si no confiaba en mí. No tenía nada que perder de todos modos. Saqué una comisura de mi boca en una sonrisa. «Entonces, ¿te gustan los festivales?»
«¿Esto otra vez?» se quejó. …
***
Finalmente comencé a aceptar visitas de aristócratas, poco a poco, y ahora era el momento de mi tercer invitado.
«Vizconde Polta y su tercer hijo, Su Alteza».
Detrás de los dos hombres elegantemente vestidos había un puñado de personas más que llevaban bolsas enormes a la espalda. No estaba particularmente preocupado, ya que las bolsas probablemente habrían sido inspeccionadas antes de que se les permitiera ingresar, pero aún así…
«Es un honor, Su Alteza. Mi nombre es Eriol Polta, uno de los 18 altos nobles de la capital».
«Encantado de conocerte», respondí.
Había tres tazas de té servidas en la mesa, pero solo el Vizconde se sentó frente a mí. Cuando levanté una ceja interrogativamente, el Vizconde simplemente sonrió, luciendo complacido consigo mismo.
«¿Y tu hijo?» Yo pregunté.
«Su Alteza, tengo algo que mostrarle. Ya es famoso entre los otros nobles… pero seguramente solo se puede considerar verdaderamente valioso una vez que haya llegado a los ojos de Su Alteza».
Tenía un mal presentimiento sobre esto. Para ser honesto, había estado inquieto por un tiempo ahora. Cuando miré hacia un lado e hice contacto visual con Daisy, que estaba parada al final de la fila de sirvientes, ella solo se encogió de hombros levemente hacia mí.
¿Por qué todas estas reuniones son tan infructuosas cuando solo acepto a las personas que elegiste para mí? pregunté en silencio. Dos de cada tres nobles ya habían terminado inútiles cuando obstinadamente siguió mirando a Daisy, se encogió de hombros de nuevo, esta vez un poco más exageradamente. Reacomodé mi rostro para evitar estallar en carcajadas. El Vizconde parecía estar de buen humor y no pareció notar mi expresión fugaz.
«Hijo, ve y muéstrale a Su Alteza».
Ante las palabras del Vizconde, el tercer hijo, que había estado de pie dócilmente detrás del sofá, de repente comenzó a desvestirse. Miré con furia a Daisy, que ahora evitaba deliberadamente mi mirada. Ahora cubierto con nada más que una pieza de tela transparente y fluida, el hijo comenzó a bailar. Resultó que las enormes bolsas contenían instrumentos.
El hijo comenzó a brincar alrededor de mi dormitorio, bailando al son de la alegre música, y cada vez que saltaba en el aire, vislumbré su gran miembro. Aparentemente, su atuendo había sido hecho especialmente para ese mismo propósito. Al menos podría haberse afeitado ahí abajo. Observé su actuación con una expresión que comenzó ambigua pero se volvió más perturbada.
Una vez que terminó la canción, el hijo me hizo una reverencia respetuosa y comenzó a ponerse la ropa. Todo en lo que podía pensar era en su oscuro vello púbico. El Vizconde parecía estar esperando que yo aplaudiera.
«Así que… es famoso entre los nobles, ¿dices?» finalmente pregunté.
«¡Sí! Es un baile gracioso y elegante que todo el mundo está aprendiendo en estos días, pero no he visto a nadie que pueda hacerlo tan bien como mi hijo».
«Ya veo. Bueno, eso fue… agradable».
Incapaz de contenerme más, giré la cabeza para mirar a Daisy, pero ella ya se había escapado y estaba fuera de la vista.
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